Rythmés par des noms de virages mythiques, Variante Tamburello, Acqua Minerale, les premiers tours de roues des deux Lexus RCF GT3 Akkodis ASP Team sont encourageants. L’apprentissage de ce championnat se poursuit pour l’équipe française qui pour sa course inaugurale n’avait franchi la ligne d’arrivée qu’avec une seule voiture. Les essais libres permettent de se caler et de tester des solutions de set-up bien différentes. Ils se soldent par un Top 9 pour la #87 et un Top 17 pour la #78.
Les Qualifications sont extrêmement disputées et en seulement quelques minutes, faire un bon chrono est un exercice de style, ponctué d’un peu de chance. En fin de séance, le Top 10 permettant d’accéder à l’Hyperpole LMGT3 s’éloigne. Comme le règlement l’exige, Arnold Robin (#78) et Takeshi Kimura (#87) sont au volant, terminant respectivement aux 16e et 17e positions.
Une course arrosée !
Dimanche, le coup d’envoi de la course de 6 Heures est donné à 13h00. Le ciel est mitigé et la température plutôt fraîche, ce qui n’augure jamais rien de bon à Imola… La pluie pourrait bien jouer les trouble-fête. Le départ est tonitruant et les accrochages inévitables, tant en GT qu’en Hypercar. La première procédure de Full Course Yellow est déclenchée.
Au restart, Arnold Robin (#78) et Takeshi Kimura (#87) entrent dans la danse. Les tours s’enchainent et le rythme s’emballe. Après 1h30 de course, Arnold Robin est 11e alors que Takeshi Kimura pointe P13.
Kelvin Van der Linde prend le relai sur la #78 à la marque des deux heures et profite du jeu des ravitaillements pour reprendre des positions tout se montrant particulièrement offensif. Juste avant la mi-course, la #78 pointe P5 grâce à un ravitaillement de moins que ses adversaires et un magnifique relais de Kelvin. Malheureusement, cet avantage est gommé par un drive through pour dépassement des limites de la piste mais coûte aussi à l’équipage de perdre le contact en n’étant plus dans le tour du leader.
Un premier passage pluvieux rend la piste piégeuse mais c’est bien à 2h20 de l’arrivée que les événements se précipitent. La pluie redouble d’intensité au point que la direction de course déclare la piste humide et doit sortir le safety-car. Jouant un temps les équilibristes, les pilotes doivent se résoudre à passer aux pneus pluie.
Timur Boguslavskiy est dans l’habitacle de la #78 alors que Esteban Masson a rejoint la #87. Les conditions sont délicates et la gestion du trafic primordiale. Le restart est maitrisé pour les deux équipiers Akkodis ASP Team. Dans Rivazza, Timur s’offre une excursion hors piste, parvenant toutefois à regagner le tarmac. Cette sortie inopinée contraint la #78 à repasser par les stands et à chausser des pluies au mauvais moment.
Sur la #87, Esteban Masson effectue durant son relais une très belle remontée jusqu’à la 6e position. Mais lors de l’arrêt au stand, la voiture ne redémarre pas. Une bonne minute s’envole et désormais la Lexus RCF GT3 #87 se retrouve à un tour.
Pour l’ultime relais, José María López s’installe dans l’habitacle et se bat pour remonter au classement tout en surveillant sa trajectoire et les limites de la piste.
La dernière partie de course est rythmée par la bagarre qui se joue en tête. Côté LMGT3, les jeux sont faits. Les deux Lexus RCF passent la ligne d’arrivée. Kelvin Van der Linde, Timur Boguslavskiy et Arnold Robin (#78) sont 14e juste devant José María López, Esteban Masson et Takeshi Kimura sur la #87.
Ce week-end de précieuses informations ont été collectées pour hausser le niveau de performance des deux voitures. Pour la troisième manche, sur le circuit de Spa-Francorchamps (11 mai), un tracé que connaît bien l’équipe, il faudra garder un œil sur la météo, toujours très capricieuse du côté des Ardennes belges.